Pourquoi les backlinks disparaissent (et comment le voir à temps)

Vous avez travaillé pour obtenir un backlink : un article invité, un partenariat, une mention dans la presse professionnelle. Il est posé, votre position grimpe, puis des mois plus tard le lien a simplement disparu, et personne ne vous a prévenu. C'est l'une des façons les plus silencieuses de reculer : il n'y a ni page d'erreur, ni alerte, rien. La page se charge toujours ; c'est le lien à l'intérieur qui n'y est plus.

Et disparaître n'est que le cas le plus visible. Un lien peut cesser de compter tout en restant parfaitement affiché, et c'est même la situation la plus fréquente passé la première année.

Six façons de perdre un lien, et trois seulement se voient

Les trois premières lignes se remarquent à l'œil nu. Les trois dernières non, et ce sont celles qui coûtent le plus cher, précisément parce qu'elles n'ont l'air de rien.

Les liens disparaissent pour des raisons très banales

La plupart des liens perdus n'ont rien à voir avec une pénalité, ni avec vous. L'autre site refait son design et abandonne d'anciens contenus. Un rédacteur réécrit l'article et retire le lien sortant au passage. Une page est déplacée et l'ancienne URL renvoie une 404. Le site est vendu, et le nouveau propriétaire n'a aucune raison de garder un lien qu'il n'a pas posé.

Aucune de ces décisions n'a été prise contre vous. Aucune ne vous a été annoncée. C'est ce qui rend le sujet inconfortable : les liens meurent à des moments identifiables, et ces moments appartiennent tous à quelqu'un d'autre.

Le nofollow est le cas le plus sournois

Un lien qui disparaît est au moins facile à comprendre. Un lien qui passe en nofollow est pire, car il paraît normal. Votre texte d'ancre est toujours là, la destination pointe toujours vers vous, le clic fonctionne, mais un attribut dit désormais aux moteurs de l'ignorer.

Le scénario typique n'a rien de malveillant : un partenaire installe une extension de sécurité qui ajoute nofollow à tous les liens sortants, ou un nouveau rédacteur change le réglage par défaut du CMS. Personne, en face, ne sait que cela vient d'arriver. Les valeurs sponsored et ugc produisent le même effet et arrivent par les mêmes chemins : ce que change exactement l'attribut rel mérite d'être connu avant de le découvrir sur votre meilleur placement.

Les deux changements dont personne ne parle

L'ancre réécrite. Un rédacteur reformule un paragraphe et votre lien, qui disait « leur guide de la surveillance des backlinks », dit maintenant « ici ». Le lien existe, il est suivi, et il a perdu la description qui lui donnait son sens. C'est un dégât réel et presque toujours réversible : le texte d'ancre est la plus courte description de votre page que quelqu'un écrira jamais.

Le lien déplacé hors du corps du texte. Une refonte transforme la mention en entrée d'une liste de sources en pied de page. Il est toujours là, il ne sera plus jamais cliqué, et un lien que personne ne clique dit très peu de chose.

Ce qu'il faut relever à chaque vérification

Une surveillance sérieuse enregistre six choses, pas une :

• le code HTTP de la page source, pour distinguer un lien retiré d'une page morte ;
• la présence d'un lien vers votre domaine ;
• l'URL exacte visée, car une redirection ajoutée entre-temps change la donne ;
• la valeur de rel, dofollow, nofollow, sponsored ou ugc ;
• le texte d'ancre, mot pour mot ;
• la présence d'un noindex sur la page, qui annule tout le reste.

Un outil qui ne répond qu'à « le lien est-il toujours là ? » vous annoncera que tout va bien le jour où votre meilleur placement cesse discrètement de compter. C'est la question la plus facile à poser, et la moins utile.

À quelle fréquence vérifier

Le rythme importe moins que la constance. Une vérification mensuelle qui tourne vraiment vaut mieux qu'une vérification quotidienne prévue et jamais faite.

Ce que la surveillance ne fait pas

Elle ne récupère aucun lien. Elle ne vous dit pas si un lien valait la peine, c'est une question de jugement et elle se pose à l'obtention, pas après coup. Elle ne connaît que les liens que vous lui avez donnés, donc elle ne découvrira pas les mentions dont vous ignorez l'existence. Et elle ne remplace pas la trace écrite de vos échanges : le tableur reste meilleur sur la partie relationnelle, et il n'y a aucune raison de l'abandonner.

Ce qu'elle fait, et que rien d'autre ne fait, tient en une phrase : elle réduit le délai entre le moment où un lien change et le moment où vous l'apprenez.

Tous les liens ne méritent pas cette attention

Surveiller trois cents liens dont deux cent quatre-vingts sont des annuaires oubliés produit un rapport que personne n'ouvre. La liste utile est plus courte qu'on ne le croit :

• ceux qui vous ont coûté quelque chose : temps de prise de contact, contenu écrit, budget dépensé ;
• ceux qui envoient réellement du trafic, quelle que soit leur valeur supposée en référencement ;
• ceux que vous avez promis à quelqu'un, un client, un associé, un rapport mensuel ;
• ceux dont la source est fragile : refonte annoncée, blog tenu par une seule personne, domaine récent, site qui a déjà changé de mains.

Le reste peut se contenter d'un contrôle trimestriel. Une liste de surveillance qui tient sur un écran est une liste que vous regarderez vraiment ; une liste de trois cents lignes est une liste que vous fermerez.

Le cas où la casse vient de chez vous

Un lien peut mourir sans que personne n'y touche : il suffit que votre propre URL cesse de répondre. Le partenaire croit toujours vous faire un lien, sa page est intacte, et c'est votre côté qui a bougé. Une refonte mal préparée détruit ainsi en une nuit ce que deux ans de prise de contact avaient construit, et aucune surveillance des pages sources ne le signalera, puisque ces pages n'ont pas changé. C'est le miroir exact de tout ce qui précède, et c'est la seule partie du sujet qui dépend entièrement de vous : garder ses backlinks lors d'une refonte se prépare avant le chantier, pas après les premières plaintes.

Quand un lien part, le message qui fonctionne

Court, précis, sans reproche, et envoyé pendant que le contexte est encore frais :

Bonjour, en relisant votre article sur les migrations de site, j'ai vu que le passage sur les redirections ne renvoie plus vers notre guide. C'est peut-être lié à la refonte du mois dernier. L'adresse à jour est celle-ci, si cela vous paraît toujours utile à vos lecteurs.

Le même message envoyé dix-huit mois plus tard, à quelqu'un qui a entre-temps changé de poste et refait le site, ne fonctionne pas. L'écart entre le retrait et votre découverte est la seule partie de cette histoire que vous contrôlez réellement. Un lien perdu que vous voyez en trois jours est une conversation. Le même vu en trois cents jours est une ligne dans un rapport, et si vous travaillez pour des clients, c'est précisément la ligne qui fait vivre le rapport mensuel.