¿Cuánto dura de verdad un backlink?

Nadie puede darte la duración media de un backlink, y las cifras que se citan por ahí vienen de muestras que no se parecen a nadie en concreto. Una cita en un archivo de prensa y un enlace en la portada de una empresa joven no tienen nada en común salvo la palabra «backlink».

Lo que sí puede decirse con utilidad es que los enlaces rara vez se apagan poco a poco. Desaparecen en un número reducido de momentos identificables, y esos momentos se ven venir más a menudo de lo que se cree.

Los cinco momentos que matan los enlaces

Un rediseño. De lejos el más frecuente. El nuevo sitio conserva el contenido y pierde los enlaces salientes, o los mueve a una plantilla que ya no los muestra. Nadie, en la historia, ha vivido eso como una decisión. Si el rediseño es el tuyo, el problema es completamente distinto y la lista de comprobación está aquí.

Una migración de CMS. El contenido se exporta, los enlaces dentro del texto sobreviven, los que vivían en un módulo de columna lateral no. Seis meses después el módulo ha desaparecido, y tu colocación con él.

Una limpieza editorial. Se pide a alguien que reduzca los enlaces salientes, o que «revise los artículos antiguos». Tu enlace no es el objetivo; simplemente está en el paso de la escoba. Es el caso en que un mensaje cortés funciona mejor, porque la persona del otro lado no tenía ninguna razón particular para retirarlo.

Un cambio de manos. Venden el sitio, el autor se va, el redactor independiente que escribió la página ya no la mantiene. El nuevo propietario no tiene motivo para conservar un enlace que no puso él, y a menudo ninguna idea de por qué existía.

El sitio simplemente termina. El dominio caduca, el blog cierra. Es el único caso en el que no había nada que hacer, y también el más raro. Es además el único en el que enterarse antes no habría cambiado nada.

Lo que valen las duraciones publicadas

Se lee con frecuencia que un backlink «dura de media dos años», o que un tercio de los enlaces desaparece en un año. Esas cifras vienen de muestras construidas sobre lo que observa una herramienta, es decir masivamente sobre enlaces obtenidos mediante campañas, en sitios que venden visibilidad. Describen correctamente a esa población, no a la tuya.

La referencia útil no es una media, es una distinción: los enlaces que un sitio tiene una razón propia para conservar sobreviven casi indefinidamente, y los demás se van al primer cambio. No hay un continuo entre ambos, hay dos poblaciones. Quien lo ha visto una vez deja de buscar una cifra media y empieza a hacer la pregunta correcta.

Qué enlaces se quedan

El patrón es simple: los enlaces que un sitio tiene su propia razón para conservar. Una referencia dentro de un artículo que todavía se lee. Una entrada en una página de recursos de la que alguien está orgulloso. Una cita en una documentación técnica, que sobrevive a casi todo porque retirarla obligaría a comprobar si la información ha cambiado.

Los enlaces que existen solo por cortesía, un intercambio entre socios, una colocación negociada una vez, se van los primeros, porque nadie al otro lado los defiende. Es además un argumento más para juzgar un enlace por su legitimidad en lugar de por la puntuación del dominio: la pregunta «¿existiría esta página sin mí?» predice mejor la duración que cualquier indicador.

Las señales que anuncian una desaparición

Tres de ellas se detectan sin esfuerzo particular:

• Un rediseño anunciado. Muchos sitios lo mencionan, en una entrada, un banner o un boletín. Ese es el momento de escribir, antes de la obra y no después.
• Un autor que se va. El nombre bajo los artículos cambia, el antiguo colaborador anuncia su marcha en otro sitio. Las páginas que él mantenía quedan huérfanas y son las primeras que se limpian.
• Un dominio próximo a caducar. Esa información es pública, y una fecha que se acerca sin renovación dice algo sobre la atención que recibe el sitio.

Ninguna de estas señales exige una acción inmediata. Solo indican dónde mirar primero, que es exactamente lo que se le pide a una señal. Cinco minutos al trimestre bastan para comprobar las tres.

Recuperar un enlace: qué funciona, y cuándo

La recuperación depende casi por completo del plazo. En las primeras semanas el artículo aún es reciente, la persona que lo escribió sigue ahí, y un mensaje que remite a un párrafo concreto consigue a menudo la reposición sin discusión. Pasados seis meses escribes a alguien que no recuerda ni el artículo ni a ti.

El mensaje que funciona no habla nunca de posicionamiento. Señala un problema de lectura: un pasaje que cita una fuente y ya no lleva a ninguna parte. Es verdadero, es verificable, y da a tu interlocutor una razón para actuar que no consiste en hacerte un favor.

Lo que muere sin desaparecer

Un enlace puede dejar de contar sin dejar de estar perfectamente visible, y esas muertes no entran en ninguno de los cinco momentos anteriores porque no dejan ningún rastro.

El paso a nofollow es el caso clásico: el enlace está, se puede clicar, y un atributo añadido por una extensión de seguridad o por un nuevo ajuste del CMS le ha quitado lo que le daba valor. Lo que cambia exactamente ese atributo conviene conocerlo antes de descubrirlo en tu mejor colocación.

La reescritura del anclaje es aún más discreta. El redactor reformula un párrafo, y «su guía de redirecciones de migración» se convierte en «aquí». El enlace vive, se sigue, y ha perdido la descripción que le daba sentido: el texto de anclaje es la descripción más corta de tu página que alguien escribirá jamás, y nadie te avisará de que ha cambiado.

Estos dos casos son, en la práctica, más frecuentes que la retirada pura y simple pasado el segundo año. Una duración medida únicamente sobre la presencia del enlace los cuenta por tanto como enlaces vivos, lo que explica parte de la distancia entre las cifras publicadas y lo que observas.

¿Hay que reemplazar un enlace perdido?

A menudo no, y es la pregunta que rara vez se plantea. Un enlace que desaparece porque la página que lo llevaba ya no interesaba a nadie no valía gran cosa. Reemplazarlo por uno equivalente equivale a comprar el mismo problema dos veces.

La pérdida merece un esfuerzo cuando afecta a un enlace que enviaba tráfico, que venía de un sitio que hoy te costaría conseguir, o del que le has hablado a alguien. En los demás casos, la buena respuesta es anotar la desaparición y pasar a otra cosa. Un perfil de enlaces no es una existencia que se mantiene constante, es un flujo en el que algunas pérdidas simplemente se aceptan.

Lo que esto cambia en la práctica

La pregunta útil no es por tanto «cuánto va a durar este enlace», sino «¿me enteraré cuando se vaya?». Un enlace retirado en un rediseño suele ser recuperable: el sitio sigue existiendo, la relación también.

El mismo mensaje enviado dieciocho meses después, a alguien que entretanto ha reemplazado todo el sitio, no. Esa distancia entre la retirada y tu descubrimiento es la única parte que controlas realmente: es precisamente para eso que sirve la vigilancia.

Y si llevas todo esto en una hoja de cálculo, anota la fecha de la última comprobación junto a cada enlace en lugar de un estado: es la columna que menos miente, porque dice su propia edad.