404-Fehler: wann beheben, wann stehen lassen

Ein 404 ist keine Störung. Es ist die korrekte und ehrliche Antwort auf die Anfrage nach etwas, das nicht existiert. Ihr Server tut genau das, wofür er gebaut wurde, und die meisten 404 in einem Crawl-Bericht verdienen keinerlei Handlung.

Die richtige Frage lautet nie „wie werde ich diesen 404 los“. Sie lautet „wer zeigt noch darauf“.

Das Einzige, was einen 404 teuer macht

Ein 404 kostet Sie etwas, wenn jemand oder etwas an dieser Stelle noch eine Seite erwartet:

• eine andere Seite Ihrer Website verweist darauf: Der Besucher läuft mitten im Lesen gegen eine Wand;
• eine fremde Website verweist darauf: Sie verlieren den Wert eines Links, den Ihnen jemand geschenkt hat;
• es kommt noch Verkehr an: aus einem Lesezeichen, einem Newsletter, einem noch nicht aktualisierten Suchergebnis;
• es steht in Ihrem Menü oder Ihrer Sitemap: Sie kündigen eine Seite an, die nicht da ist.

Wenn nichts davon zutrifft, ist dieser 404 eine URL, die niemand anfragt. Das ist kein Problem. Das ist eine Tatsache.

Die Ursache erkennen heißt schon entscheiden

Ein Crawl-Bericht mischt 404 zusammen, die nichts miteinander zu tun haben. Sie nach Ursache zu trennen dauert zehn Minuten und drittelt die Arbeit.

Die letzten beiden Zeilen machen oft die Hälfte eines Berichts aus und verlangen keinerlei Arbeit. Sie wie die übrigen zu behandeln ist der gängigste Weg, aus einem nützlichen Nachmittag eine verlorene Woche zu machen.

Das Sortieren, der Reihe nach

1. Verweist etwas von Ihrer eigenen Website darauf? Korrigieren Sie den Link, nicht die Seite. Das ist mit Abstand der häufigste und am schnellsten erledigte Fall: Sie ändern einen Artikel, statt eine Seite wiederzubeleben. Dafür müssen Sie allerdings wissen, auf welcher Seite der Link steht, und genau das liefern die kostenlosen Suchmethoden, wenn man sie richtig einsetzt.

2. Verweist eine fremde Website darauf? Dann hatte die Seite einen Wert, den jemand anderes erkannt hat. Stellen Sie sie wieder her, oder leiten Sie auf die nächstliegende Entsprechung weiter, die es wirklich gibt.

3. Kommt noch Verkehr an, ohne jeden Link? Alte Lesezeichen, gedruckte Verweise, ein QR-Code auf einem Dokument. Eine Weiterleitung auf die nächste nützliche Seite ist hier eine Freundlichkeit.

4. Nichts davon? Lassen Sie es. Sie aus Ihrer Sitemap zu nehmen ist die ganze Arbeit.

404, 410 und der falsche 404: drei Antworten, drei Wirkungen

Der dritte Fall, falscher 404 genannt, ist ein häufiger Unfall bei zusammengebastelten Fehlerseiten in einem CMS: Der Besucher sieht einen Fehler, die Maschine sieht eine normale Seite. Die Suchmaschine indexiert dann Dutzende identischer Seiten, die verkünden, dass nichts da ist, und Sie fragen sich hinterher, warum Ihre Website voller doppelter Inhalte wirkt.

Zwischen 404 und 410 ist der Unterschied gering und für einen Besucher folgenlos. Der 410 rechtfertigt sich, wenn Sie sicher sind, dass die Seite nie wiederkommt, was seltener der Fall ist, als man denkt.

Zwei Handgriffe, die wie Korrekturen aussehen und keine sind

Alles auf die Startseite umleiten. Der Leser, der auf „unser Preisleitfaden 2023“ geklickt hat, landet auf einer Startseite und versteht nicht, warum. Suchmaschinen wiederum neigen dazu, eine Weiterleitung auf die Startseite als „es gibt keine Entsprechung“ zu lesen, was der 404 bereits sagte, nur mit einer schlechteren Erfahrung obendrauf.

Auf eine vage ähnliche Seite umleiten. Das ist derselbe Fehler, nur unauffälliger. Die Entscheidung fällt Seite für Seite, und der Entscheidungsbaum dafür besteht aus vier Fragen.

Was eine echte 404-Seite enthält

Schreiben Sie sie einmal, sie gilt für alle kaputten URLs, die Sie noch nicht gefunden haben. Vier Elemente genügen:

• Ein klarer Satz: Diese Seite existiert nicht oder nicht mehr. Kein kryptischer Humor, kein nackter Fehlercode.
• Ein Suchfeld, denn der Besucher wollte etwas Bestimmtes.
• Zwei oder drei echte Links auf die meistgefragten Seiten, nicht Ihr ganzes Menü noch einmal.
• Der richtige HTTP-Code, nämlich 404. Das ist der Teil, den man vergisst, und der einzige, der zu Maschinen spricht.

Eine Stunde Arbeit, und aus einer Sackgasse wird ein Umweg. Prüfen Sie den Fehlercode danach einmal wirklich nach, statt ihn anzunehmen: Viele Baukästen liefern eine hübsche Fehlerseite mit dem Status 200 aus, und der Unterschied ist im Browser unsichtbar. Die Entwicklerwerkzeuge zeigen ihn im Reiter Netzwerk in zwei Klicks an, und diese zwei Klicks entscheiden darüber, ob Ihre schöne Seite eine Auskunft ist oder eine Falle.

Die 404, die niemand vorbeiziehen sieht

Drei Familien entgehen zugleich den Crawl-Berichten und der menschlichen Durchsicht, und sie richten stillen Schaden an.

Die Dateien. Ein fehlendes Bild, ein verschobenes Stylesheet, ein vom Server genommenes PDF. Der Besucher sieht keinen Fehler, er sieht eine Seite, die kaputt aussieht, was schlimmer ist, weil er nicht wissen wird, was er Ihnen sagen soll.

Die nur von außen erreichbaren Seiten. Eine Adresse aus einem Newsletter, auf einem Prospekt gedruckt, in eine E-Mail-Signatur geklebt. Kein interner Link führt dorthin, also testet sie kein Crawler, und trotzdem fragen Leute sie an.

Unterwegs gebrochene Weiterleitungen. Die alte URL leitet auf eine Zwischenadresse, die es ihrerseits nicht mehr gibt. Der Bericht zeigt eine gültige Weiterleitung, und der Besucher landet zwei Sprünge weiter auf einem Fehler.

Die Protokolle Ihres Servers sind der einzige Ort, an dem diese drei Familien auftauchen, weil sie festhalten, was die Leute tatsächlich angefragt haben, und nicht, was Ihre Website anbietet.

Eine Routine, die hält

Der Rhythmus zählt mehr als die Tiefe. Eine realistische Routine besteht aus drei Handgriffen: eine vollständige Kontrolle pro Quartal, eine Kontrolle der Menü- und Fußzeilenseiten nach jeder Änderung am Template, und ein monatlicher Blick in die Fehler der Search Console. Das ist wenig, es ist machbar, und es fängt das Wesentliche ab, bevor ein Leser es an Ihrer Stelle tut.

Wie viele 404 sind zu viele?

Es gibt keine Schwelle, und das ist die ehrliche Antwort. Eine zehn Jahre alte Website mit fünfhundert 404, auf die keiner verlinkt, steht besser da als eine zwei Jahre alte Website mit zehn 404 mitten im Menü. Die Zahl sagt nichts; die Frage „wer zeigt noch darauf“ sagt alles.

Was dagegen kursiert, ist die Vorstellung, ein Haufen 404 verschwende die Aufmerksamkeit der Suchmaschinen. Das ist in nahezu allen Fällen falsch: das Crawl-Budget betrifft fast niemanden, und ganz sicher keine Website mit ein paar hundert davon.

Zwei Momente verdienen dagegen echte Aufmerksamkeit, weil 404 dort zu Hunderten und aus schlechten Gründen entstehen: ein Relaunch und eine Migration. Die zugehörige Checkliste behandelt das Thema an der Quelle, was immer weniger kostet, als es hinterher zu behandeln.

Eine Verwechslung sollte vor dem Schluss ausgeräumt werden: Ein 404 und ein Serverfehler werden überhaupt nicht gleich behandelt. Der erste ist eine richtige Antwort auf eine gegenstandslose Anfrage; der zweite sagt, dass bei Ihnen gerade etwas kaputt ist, und wird unter Zeitdruck gelesen. 500, 502 und 503 haben ihr eigenes Raster.

Und vergessen Sie nicht die Hälfte des Problems, die in keinem Ihrer Berichte steht: die Links, die von Ihnen aus auf tote Seiten anderswo führen. Die tauchen nirgends auf, und doch sind es genau die, die Ihre Leser zuerst anklicken.