Error 404: cuándo corregirlo y cuándo dejarlo

Un 404 no es un fallo. Es la respuesta correcta y honesta a una petición de algo que no existe. Su servidor hace exactamente aquello para lo que está hecho, y la mayoría de los 404 de un informe de rastreo no merecen ninguna acción.

La buena pregunta nunca es «cómo me deshago de este 404». Es «quién sigue apuntando ahí».

Lo único que vuelve costoso un 404

Un 404 le cuesta algo cuando alguien, o algo, sigue esperando una página en ese lugar:

• otra página de su sitio remite ahí: el visitante se estrella contra un muro en plena lectura;
• otro sitio remite ahí: usted pierde el valor de un enlace que alguien le ha dado;
• sigue recibiendo tráfico: desde un marcador, un boletín, un resultado de búsqueda todavía sin actualizar;
• está en su menú o en su sitemap: usted anuncia una página que no está.

Si nada de eso es cierto, ese 404 es una URL que nadie pide. No es un problema. Es un hecho.

Reconocer el origen ya es decidir

Un informe de rastreo mezcla 404 que no tienen nada que ver entre sí. Separarlos por origen cuesta diez minutos y divide el trabajo por tres.

Las dos últimas líneas representan a menudo la mitad de un informe y no piden ningún trabajo. Tratarlas como las demás es la forma más habitual de convertir una tarde útil en una semana perdida.

La criba, por orden

1. ¿Algo remite ahí desde su propio sitio? Corrija el enlace, no la página. Es con diferencia el caso más frecuente y el más rápido de tratar: usted modifica un artículo en vez de resucitar una página. Eso sí, hay que saber en qué página está el enlace, y es justamente lo que dan los métodos de búsqueda gratuitos cuando se emplean correctamente.

2. ¿Un sitio exterior remite ahí? Entonces la página tenía un valor que alguien más reconoció. Restablézcala, o redirijala hacia el equivalente más cercano que exista de verdad.

3. ¿Sigue recibiendo tráfico sin ningún enlace? Marcadores viejos, referencias impresas, un código QR en un documento. Una redirección hacia la página útil más cercana es aquí una amabilidad.

4. ¿Nada de eso? Déjelo. Retirarla de su sitemap es todo el trabajo.

404, 410 y el falso 404: tres respuestas, tres efectos

El tercer caso, llamado falso 404, es un accidente corriente con las páginas de error apañadas en un CMS: el visitante ve un error, la máquina ve una página normal. El motor indexa entonces decenas de páginas idénticas anunciando que no hay nada, y usted se pregunta después por qué su sitio parece lleno de contenido duplicado.

Entre 404 y 410 la diferencia es mínima y sin consecuencias para un visitante. El 410 se justifica cuando usted está seguro de que la página no volverá jamás, lo cual es más raro de lo que se cree.

Dos gestos que parecen correcciones y no lo son

Redirigirlo todo a la portada. El lector que ha hecho clic en «nuestra guía de tarifas 2023» aterriza en una portada y no entiende por qué. Los motores, por su parte, tienden a leer una redirección hacia la portada como «no existe equivalente», que es lo que el 404 ya decía, pero con una peor experiencia de propina.

Redirigir hacia una página vagamente cercana. Es el mismo error de forma más discreta. La decisión se toma página por página, y el árbol que la zanja cabe en cuatro preguntas.

Lo que contiene una verdadera página 404

Escríbala una vez y se aplicará a todas las URL rotas que aún no ha encontrado. Bastan cuatro elementos:

• Una frase clara: esta página no existe o ya no existe. Sin humor oscuro, sin código de error a secas.
• Un campo de búsqueda, porque el visitante buscaba algo preciso.
• Dos o tres enlaces reales hacia las páginas más pedidas, no su menú entero copiado.
• El código HTTP correcto, es decir 404. Es la parte que se olvida, y la única que habla a las máquinas.

Una hora de trabajo, y un callejón sin salida se convierte en un rodeo. Compruebe después el código de verdad en lugar de darlo por supuesto: muchos constructores de sitios sirven una bonita página de error con el estado 200, y la diferencia es invisible en el navegador. Las herramientas de desarrollo la muestran en la pestaña de red en dos clics, y esos dos clics deciden si su bonita página es una información o una trampa.

Los 404 que nadie ve pasar

Tres familias escapan a la vez a los informes de rastreo y a la relectura humana, y producen daños silenciosos.

Los archivos. Una imagen que falta, una hoja de estilos desplazada, un PDF retirado del servidor. El visitante no ve un error, ve una página que parece rota, lo cual es peor porque no sabrá qué decirle.

Las páginas accesibles únicamente desde fuera. Una dirección enviada en un boletín, impresa en un folleto, pegada en una firma de correo. Ningún enlace interno lleva a ella, así que ningún rastreador la prueba, y sin embargo hay gente que la pide.

Las redirecciones rotas por el camino. La URL antigua redirige hacia una dirección intermedia que, a su vez, ya no existe. El informe muestra una redirección válida, y el visitante aterriza en un error dos saltos más allá.

Los registros de su servidor son el único lugar donde aparecen estas tres familias, porque guardan lo que la gente ha pedido realmente, y no lo que su sitio ofrece.

Una rutina que aguanta

El ritmo cuenta más que la profundidad. Una rutina realista cabe en tres gestos: un control completo por trimestre, un control de las páginas del menú y del pie de página tras cada modificación de plantilla, y un vistazo a los errores de la Search Console una vez al mes. Es poco, es factible, y atrapa lo esencial antes de que un lector lo haga en su lugar.

¿Cuántos 404 son demasiados?

No hay umbral, y esa es la respuesta honesta. Un sitio de diez años con quinientos 404 de los que ninguno está enlazado está mejor que un sitio de dos años con diez 404 en pleno menú. El número no dice nada; la pregunta «quién sigue apuntando ahí» lo dice todo.

Lo que circula en cambio es la idea de que un montón de 404 desperdicia la atención de los motores. Es falso en la práctica totalidad de los casos: el presupuesto de rastreo no concierne a casi nadie, y desde luego no a un sitio que tenga unos cientos.

Dos momentos merecen en cambio una atención real, porque los 404 llegan allí por centenares y por malas razones: un rediseño y una migración. La lista de comprobación correspondiente trata el asunto en la fuente, lo que siempre cuesta menos que tratarlo después.

Vale la pena deshacer una confusión antes de cerrar: un 404 y un error de servidor no se tratan igual en absoluto. El primero es una respuesta correcta a una petición sin objeto; el segundo dice que algo está roto en su casa, ahora, y se lee con prisa. Los 500, 502 y 503 tienen su propia rejilla.

Y no olvide la mitad del problema que no figura en ninguno de sus informes: los enlaces que salen de su casa hacia páginas muertas en otra parte. Esos no aparecen en ningún sitio, y son sin embargo los que sus lectores hacen clic primero.