Errore 404: quando correggerlo, quando lasciarlo

Un 404 non è un malfunzionamento. È la risposta corretta e onesta a una richiesta di qualcosa che non esiste. Il vostro server fa esattamente ciò per cui è fatto, e la maggior parte dei 404 di un rapporto di crawl non merita alcuna azione.

La domanda giusta non è mai «come mi libero di questo 404». È «chi punta ancora lì».

L'unica cosa che rende costoso un 404

Un 404 vi costa qualcosa quando qualcuno, o qualcosa, si aspetta ancora una pagina in quel punto:

• un'altra pagina del vostro sito rimanda lì: il visitatore prende un muro in piena lettura;
• un altro sito rimanda lì: perdete il valore di un link che qualcuno vi ha dato;
• riceve ancora traffico: da un segnalibro, da una newsletter, da un risultato di ricerca non ancora aggiornato;
• è nel vostro menu o nella vostra sitemap: annunciate una pagina che non c'è.

Se niente di tutto ciò è vero, quel 404 è un URL che nessuno chiede. Non è un problema. È un fatto.

Riconoscere l'origine è già decidere

Un rapporto di crawl mescola 404 che non hanno nulla a che vedere tra loro. Separarli per origine richiede dieci minuti e divide il lavoro per tre.

Le ultime due righe rappresentano spesso metà di un rapporto e non chiedono alcun lavoro. Trattarle come le altre è il modo più comune di trasformare un pomeriggio utile in una settimana persa.

La cernita, nell'ordine

1. Qualcosa rimanda lì dal vostro stesso sito? Correggete il link, non la pagina. È di gran lunga il caso più frequente e il più rapido da trattare: modificate un articolo invece di resuscitare una pagina. Bisogna però sapere su quale pagina si trova il link, ed è proprio ciò che i metodi di ricerca gratuiti danno quando li si impiega correttamente.

2. Un sito esterno rimanda lì? Allora la pagina aveva un valore che qualcun altro ha riconosciuto. Ripristinatela, oppure reindirizzatela verso l'equivalente più vicino che esiste davvero.

3. Riceve ancora traffico senza alcun link? Vecchi segnalibri, riferimenti stampati, un codice QR su un documento. Una redirezione verso la pagina utile più vicina è qui una gentilezza.

4. Niente di tutto questo? Lasciate stare. Toglierla dalla vostra sitemap è tutto il lavoro.

404, 410 e il falso 404: tre risposte, tre effetti

Il terzo caso, chiamato falso 404, è un incidente comune con le pagine di errore raffazzonate in un CMS: il visitatore vede un errore, la macchina vede una pagina normale. Il motore indicizza allora decine di pagine identiche che annunciano che non c'è niente, e voi vi chiedete poi perché il vostro sito sembra pieno di contenuti duplicati.

Tra 404 e 410 la differenza è sottile e senza conseguenze per un visitatore. Il 410 si giustifica quando siete certi che la pagina non tornerà mai, il che è più raro di quanto si creda.

Due gesti che sembrano correzioni e non lo sono

Reindirizzare tutto alla home. Il lettore che ha cliccato su «la nostra guida tariffaria 2023» atterra su una home e non capisce perché. I motori, dal canto loro, tendono a leggere una redirezione verso la home come «non esiste equivalente», cosa che il 404 diceva già, ma con in più un'esperienza peggiore.

Reindirizzare verso una pagina vagamente vicina. È lo stesso errore, più discreto. La decisione si prende pagina per pagina, e l'albero che la risolve sta in quattro domande.

Che cosa contiene una vera pagina 404

Scrivetela una volta, si applicherà a tutti gli URL rotti che non avete ancora trovato. Bastano quattro elementi:

• Una frase chiara: questa pagina non esiste o non esiste più. Niente umorismo oscuro, niente codice di errore da solo.
• Un campo di ricerca, perché il visitatore cercava qualcosa di preciso.
• Due o tre link reali verso le pagine più richieste, non il vostro menu intero ricopiato.
• Il codice HTTP giusto, cioè 404. È la parte che si dimentica, ed è l'unica che parla alle macchine.

Un'ora di lavoro, e un vicolo cieco diventa una deviazione. Verificate poi il codice per davvero invece di darlo per scontato: molti costruttori di siti servono una bella pagina di errore con lo stato 200, e la differenza è invisibile nel browser. Gli strumenti per sviluppatori la mostrano nella scheda rete in due clic, e quei due clic decidono se la vostra bella pagina è un'informazione o una trappola.

I 404 che nessuno vede passare

Tre famiglie sfuggono sia ai rapporti di crawl sia alla rilettura umana, e producono danni silenziosi.

I file. Un'immagine mancante, un foglio di stile spostato, un PDF tolto dal server. Il visitatore non vede un errore, vede una pagina che sembra rotta, il che è peggio perché non saprà che cosa dirvi.

Le pagine accessibili solo dall'esterno. Un indirizzo mandato in una newsletter, stampato su un pieghevole, incollato in una firma di posta. Nessun link interno ci porta, quindi nessun crawler la prova, eppure delle persone la chiedono.

Le redirezioni rotte per strada. Il vecchio URL reindirizza verso un indirizzo intermedio che, a sua volta, non esiste più. Il rapporto mostra una redirezione valida, e il visitatore atterra su un errore due salti più in là.

I registri del vostro server sono l'unico posto in cui queste tre famiglie compaiono, perché registrano ciò che le persone hanno realmente chiesto, e non ciò che il vostro sito propone.

Una routine che regge

Il ritmo conta più della profondità. Una routine realistica sta in tre gesti: un controllo completo a trimestre, un controllo delle pagine del menu e del piè di pagina dopo ogni modifica di modello, e un'occhiata agli errori della Search Console una volta al mese. È poco, è fattibile, e acchiappa l'essenziale prima che lo faccia un lettore al vostro posto.

Quanti 404 sono troppi?

Non c'è soglia, ed è la risposta onesta. Un sito di dieci anni con cinquecento 404 di cui nessuno è collegato sta meglio di un sito di due anni con dieci 404 in pieno menu. Il numero non dice nulla; la domanda «chi punta ancora lì» dice tutto.

Quel che circola, invece, è l'idea che un mucchio di 404 sprechi l'attenzione dei motori. È falso nella quasi totalità dei casi: il budget di crawl non riguarda quasi nessuno, e certamente non un sito che ne ha qualche centinaio.

Due momenti meritano invece attenzione vera, perché i 404 arrivano a centinaia e per cattive ragioni: un rifacimento e una migrazione. La lista di controllo corrispondente tratta il tema alla fonte, il che costa sempre meno che trattarlo dopo.

Vale la pena sciogliere una confusione prima di chiudere: un 404 e un errore del server non si trattano affatto allo stesso modo. Il primo è una risposta giusta a una richiesta senza oggetto; il secondo dice che qualcosa da voi è rotto, adesso, e si legge di fretta. I 500, 502 e 503 hanno la loro griglia.

E non dimenticate la metà del problema che non figura in nessuno dei vostri rapporti: i link che partono da casa vostra verso pagine morte altrove. Quelli non risalgono da nessuna parte, eppure sono quelli che i vostri lettori cliccano per primi.